Ένας γιγάντιος δακτύλιος απόκοσμου κοκκινωπού φωτός, κάτι σαν υπερμέγεθες UFO από άλλη διάσταση, εμφανίστηκε για μια στιγμή πάνω από την Ιταλία στις 27 Μαρτίου. Το ανθρώπινο μάτι πιθανότατα δεν θα είχε αντιληφθεί το ασυνήθιστο φαινόμενο, το οποίο διήρκεσε μόνο μερικά χιλιοστά του δευτερολέπτου.
Ωστόσο η στιγμιαία λάμψη καταγράφηκε από τον φωτογράφο Βάλτερ Μπινότο, ο οποίος βρισκόταν εκείνη την ώρα στην πόλη του Ποσάνο στη βόρεια Ιταλία, περίπου 60 χλμ βορειοδυτικά της Βενετίας.
Στην πραγματικότητα, ο κόκκινος δακτύλιος δεν βρισκόταν ακριβώς πάνω από την πόλη. Σύμφωνα με τον Μπινότο, ο δακτύλιος ήταν πραγματικά τεράστιος, με διάμετρο 360 χιλιομέτρων, και άναψε για μια στιγμή πάνω από την κεντρική Ιταλία και την Αδριατική σε ύψος 100 χιλιομέτρων.
Σύμφωνα με το Spaceweather.com, το φαινόμενο ήταν ένα ELVE, τα αρχικά της φράσης «εκπομπή φωτός και διαταραχών πολύ χαμηλής συχνότητας λόγω πηγών ηλεκτρομαγνητικών παλμών» (ο όρος είναι λογοπαίγνιο με τη λέξη elves που σημαίνει «ξωτικά»).
Το φαινόμενο αυτό εμφανίζεται όταν ηλεκτρομαγνητικοί παλμοί που εκπέμπονται από ισχυρούς κεραυνούς φτάνουν μέχρι την ιονόσφαιρα, το ιονισμένο στρώμα της ατμόσφαιρας που εκτείνεται σε ύψος από τα 60 μέχρι τα 640 χιλιόμετρα.
Εκεί, οι ηλεκτρομαγνητικές ριπές των κεραυνών διεγείρουν άτομα αζώτου, τα οποία στη συνέχεια εκτονώνονται εκπέμποντας κοκκινωπό φως.
«Το ELVE προκλήθηκε από ισχυρό κεραυνό σε καταιγίδα κοντά στην Ανκόνα, περίπου 285 χιλιόμετρα νότια από εμένα» ανέφερε ο Μπινότο.
Δεδομένου ότι διαρκούν μόνο μια στιγμή, και συχνά κρύβονται από σύννεφα σε μικρότερο ύψος, τα ELVE ήταν άγνωστα στην επιστήμη μέχρι το 1990, οπότε εντοπίστηκαν σε εικόνες των αμερικανικών διαστημικών λεωφορείων.
Σύμφωνα με το Spaceweather.com, η φωτογραφία που τράβηξε ο Μπινότο είναι πιθανότατα «η καλύτερη εικόνα» ενός ELVE όπως φαίνεται από το έδαφος.
Από το 2019 ο φωτογράφος έχει απαθανατίσει εκατοντάδες ELVE και άλλα «παροδικά φωτεινά φαινόμενα», διάφορα είδη λάμψης που εμφανίζονται στην ιονόσφαιρα πάνω από καταιγίδες. Όπως λέει, το ELVE πάνω από την Ιταλία ήταν «μια από τις μεγαλύτερες δομές» που έχει δει.
Χωρίς τη φωτογραφία του, κανείς δεν θα είχε αντιληφθεί το φωτεινό στεφάνι πάνω από τη χώρα.